Existen diferentes formas de aprovechar la energía solar para producir electricidad, pero de entre todas las posibles nos centraremos en la energía solar fotovoltaica, pues será éste el sistema que podremos utilizar en el ámbito doméstico. Los sistemas domésticos de energía solar fotovoltaica son adecuados para cubrir las necesidades de consumos no demasiado elevados. Ideales para cubrir, por lo menos en una gran parte, las necesidades energéticas en aquellos lugares aislados a los que no llegan las redes eléctricas convencionales.

Pero los sistemas de energía solar fotovoltaica no será útiles únicamente para construcciones situadas en zonas remotas, en cualquier vivienda puede perfectamente convertirse en un complemento que reduzca el gasto energético convencional (eléctrico, gasoil, o gas) diario. Sus usos son de lo más variado. Por ejemplo, desde hace unos años en determinadas zonas de España es obligatorio por ley que cada edificio de nueva construcción cuente en su azotea con paneles solares que cubran parte del gasto eléctrico comunitario (iluminación de escaleras y zonas comunes, por ejemplo). Este aporte energético extra puede muy bien destinarse a la climatización del hogar reduciendo el consumo de energías convencionales. Es más, si el sistema de energía solar fotovoltaica se encuentra conectado a la red eléctrica general puede incluso llegar a ofrecer un superávit de energía que perfectamente podemos vender a la compañía eléctrica.

Evidentemente se trata de un sistema que alcanzará toda su eficacia en regiones soleadas, por ejemplo zonas mediterráneas.

La energía solar fotovoltaica se basa en el efecto fotovoltaico, es decir el proceso por el cual se genera una corriente eléctrica cuando la luz incide sobre determinados semiconductores. La energía eléctrica así obtenida puede utilizarse directamente o, lo que es más habitual, puede almacenarse en baterías o  acumuladores para su uso racional a lo largo del día y de la noche, compensando las horas sin sol con aquellas de mayor radiación solar.

El sistema, a grandes rasgos, se basa en la interconexión de diferentes módulos o subsistemas. Un módulo, o subsistema, de captación está formado por los paneles solares en los que las células fotovoltaicas transformarán la energía solar en electricidad. Un módulo de almacenamiento se ocupará de acumular la energía eléctrica, básicamente se trata de baterías. Un módulo de adaptación se encarga de adaptar y regular la energía almacenada para sus diferentes usos. Además pueden instalarse diferentes sistemas de protección de la instalación.

Una vez disponemos de la energía eléctrica de origen solar (fotovoltaico), podemos aplicarla, por ejemplo, a los sistemas de calefacción eléctrica convencionales, a la iluminación de la vivienda, al consumo de las zonas comunitarias del edificio, etc.